Interviu realizat de Andrei Stoian, Editor-in-Chief
Cum arăta piața avocaturii de business din City în momentul declanșării pandemiei?
UK a reacționat mai târziu și nu a intrat în carantină globală decât pe 23 Martie. Până atunci, nimic nu s-a schimbat semnificativ. Piața începuse să se dezghețe pe tranzacții pentru că UK a ieșit din UE în ianuarie 2020 și multe companii au început pregătirile pe scenariile Brexit și efectuarea de tranzacții strategice care să intre în perioada de tranziție, care se termină pe 31 Decembrie 2020. Pentru câteva săptămâni, incertitudinea a fost mare, iar majoritatea organizațiilor au devenit introvertite – așteptând deciziile de ajutor economic de la guvern, mutându-și infrastructura pentru a putea permite angajaților să lucreze de acasă, să fie productivi, șamd. Doar spre sfârșitul lunii Aprilie a început să se așeze situația economică și să devină mai clar faptul că multe tranzacții vor fi în restructurări, renegocieri de contracte, ieșirea din contractele de leasing pe birouri – activități legale care sunt consecința crizei economice.
Care au fost cele mai afectate zone din avocatură de business din cauza pandemiei de SARS-CoV-2?
Până acum, partea de M&A și IPO, pentru că majoritatea tranzacțiilor au înghețat, iar piața de capital a fost foarte volatilă (chiar dacă și foarte ridicată); tranzacțiile pe venture capital și private equity au scăzut și ele substanțial. Deci tot ce este legat de creșterea unui business.
Cât de mult au avut / au de suferit onorariile?
Onorariile în sine nu am auzit să fi scăzut – doar vânzările și cererea de servicii. Pentru organizațiile care au reușit să lucreze cu guvernul – care a lansat mai multe scheme de ajutor și inițiative, volumul de lucru nu a scăzut așa de mult, iar munca a fost clasată drept strategică, pentru că multe din inițiative au fost introduse pentru prima dată și au necesitat participarea partenerilor seniori. Am auzit totuși că mulți dintre parteneri au ținut să lucreze și pe documente și spețe care erau sub nivelul lor de senioritate ca să își facă norma anuală.
Care sunt principalele instrumente la care au apelat societățile de avocatură pentru a face față pandemiei?
Predominant a fost folosită schema de șomaj tehnic („furlough”) care este, din câte știu eu, folosită pentru prima dată în UK. Schema presupunea ca guvernul să plătească salariile angajaților (max £2500 pe lună) pe care nu aveau voie să îi utilizeze în perioada de șomaj, dar ca să evite disponibilizarea. Schema se încheie pe 30 Septembrie, iar firmele au anunțat deja disponibilizări, ceea ce arată că au folosit perioada din Aprilie până acum pentru procesul legal de consultare a angajaților. Guvernul a avut și împrumuturi avantajoase pentru firme care nu trebuie plătite în primul an și sunt pe termen lung – deci asta a ajutat cu cashflow. Au mai fost și scheme mai mici, de exemplu, care ajutau angajații bolnavi de Covid.
Ce ne puteți spune despre nivelul de productivitate al avocaților care practică work from home?
Din fericire, toată lumea, în sfârșit, a putut să vadă că se poate lucra de acasă și să fii productiv în același timp. Scăderea productivității nu a fost din cauza locației, ci din cauză că școlile au fost închise și mulți avocați au trebuit să facă o muncă mult mai mare acasă. Multe din firme – inclusiv Slaughter & May – au anunțat că munca flexibilă și un regim mixt – acasă plus birou – va fi modul în care se va lucra de acum înainte.
Care considerați că sunt ariile care vor înregistra un volum de muncă mai mare în perioada următoare?
A fost o creștere uriașă în munca pe plan guvernamental, pentru că sectorul privat a fost puțin paralizat. Nu văd ca zona de public law să nu continue, mai ales că se va intra și într-o perioadă de negocieri internaționale pentru free trade agreements. Din nefericire, vor fi mulți șomeri, iar munca în domeniul de drept al muncii va fi căutată.
Vă așteptați la fuziuni pentru a echilibra situația financiară?
Piața începuse să se consolideze dinainte de Covid, dar probabil că vom vedea tranzacții noi în spațiul acesta.
Cum ajută tehnologia avocatura de busines în aceste momente atipice?
Cred că evenimentele actuale ne-au arătat cât de crucială e tehnologia, dar și cât de înapoiată e piața de legal din punctul acesta de vedere. Există multe soluții pe legal tech – mai ales în automatizarea contractelor, search, document management – care nu au fost implementate și adoptate și care ar fi ajutat echipele în momentul de criză.
Cum va arăta avocatura post-pandemie?
Greu de spus! Pe partea de business law depindem de cumpărătorii de servicii. Vor fi cu siguranță cereri de reduceri de prețuri, de a oferi soluții mai complexe și la un preț mai scăzut, dar totul depinde și de cât de lungă va fi criza economică. Unele sectoare au fost pozitiv afectate și în creștere, deci în toate crizele sunt și oportunități, totul depinde de cât de adaptabile sunt firmele.
Care sunt principalele proiecte la final de an?
Pentru firma mea, pe lângă munca legală, suntem în plină dezvoltare a unui produs SaaS pentru remote working productivity. Am primit de la agenția de inovație UK – Innovate UK – un grant pentru a dezvolta această tehnologie pe baza experienței de a coordona 2,000 de avocați pe platformă. Avem un termen de finalizare a primului stadiu până în ianuarie 2021.
Personal, anul acesta am un proiect care se focusează pe female founders in legal sector pe care l-am pornit după ce am făcut o documentare și am descoperit că mai puțin de 1% din toate fondurile investite în verticala legal tech au fost în echipe cu femei fondatoare. Se pare că a fost prima dată când un astfel de studiu a fost făcut. Vom lansa un site dedicat pentru asta. Și, bineînțeles, continui munca caritabilă cu proiectul Next 100 Years, care a preluat ștafeta de la campania centenară First 100 Years.
